Σύντομη περιγραφή της Γερμανικής ιστορίας
Για σχεδόν 2.000 χρόνια, η γερμανική ιστορία χαρακτηρίζεται από δύο βασικά χαρακτηριστικά. Πρώτον, σημαντικές πολιτικές, κοινωνικές και θρησκευτικές διαφορές έχουν διχάσει τη Γερμανία. Ακόμη και μετά την καθυστερημένη πολιτική ενοποίηση της χώρας το 1871, αυτές οι διαιρέσεις έθεσαν ερωτήματα σχετικά με το εάν η Γερμανία μπορεί να θεωρηθεί ως μια ενιαία οντότητα.
Το δεύτερο σημαντικό χαρακτηριστικό είναι η εκτεθειμένη γεωγραφική θέση της Γερμανίας στην καρδιά της κεντρικής Ευρώπης. Χωρίς φυσικά όρια και επισκιασμένη κατά τη διάρκεια μεγάλου μέρους της ιστορίας της από πιο ισχυρούς γείτονες, η Γερμανία υπήρξε συχνό πεδίο μάχης. Αυτή η γεωγραφική κατάσταση έχει κάνει τους Γερμανούς να έχουν μεγάλη συνείδηση της ανάγκης για ασφάλεια.
ΑΡΧΑΙΑ ΓΕΡΜΑΝΙΑ
Όταν οι Ρωμαίοι προσπάθησαν για πρώτη φορά να κατακτήσουν τα γερμανικά εδάφη στα τέλη του 1ου αιώνα μΧ, τα βρήκαν να κατοικούνται από μια ποικιλία γερμανικών λαών, που αποτελούνταν ίσως από 4 εκατομμύρια άτομα. Λείπει η ακριβής γνώση της προέλευσής τους, αλλά φαίνεται πιθανό ότι αυτές οι φυλές μετανάστευσαν από τη Σκανδιναβία και την περιοχή μεταξύ των ποταμών Έλβα και Όντερ εκτοπίζοντας τους Κέλτες καθώς το έκαναν.
Αυτοί οι αρχαίοι Γερμανοί ήρθαν ως κατακτητές, αλλά γρήγορα εγκαταστάθηκαν στις ποιμενικές και αγροτικές ασχολίες. Τα απλά ξύλινα σπίτια τους ήταν ομαδοποιημένα σε χωριά, και τα γύρω χωράφια ήταν ιδιοκτήτες και οργωμένα κοινόχρηστα. Η φυλετική κυβέρνηση ήταν πρωτόγονα δημοκρατική. Οι συνελεύσεις των ελεύθερων έπαιρναν όλες τις σημαντικές αποφάσεις, εκτός από τις περιόδους πολέμου, όταν οι εκλεγμένοι βασιλείς κατείχαν προσωρινά απεριόριστη εξουσία. Οι αρχαίοι Γερμανοί λάτρευαν μια ποικιλία θεών και θεών, τις οποίες θεωρούσαν ως ισχυρές αλλά όχι ως παντοδύναμες ή αιώνιες. Επειδή αυτές οι θεότητες θεωρούνταν ιδιότροπες και εκδικητικές, έγιναν ανθρώπινες και άλλες θυσίες για να εξευμενιστούν.
Τόσο πριν όσο και μετά την άφιξη των Ρωμαίων, διάφορες γερμανικές φυλές μετανάστευσαν από τη Γερμανία, ωθημένες κυρίως από τις ίδιες δυνάμεις που τους είχαν φέρει εκεί, υπερπληθυσμός και σπανιότητα γης. Μερικές ολόκληρες φυλές, ή μεγάλα τμήματα τους, βρήκαν νέα σπίτια. οι Βησιγότθοι στην Ισπανία, οι Βάνδαλοι στη Βόρεια Αφρική και οι Αγγλοσάξονες στην Αγγλία. Άλλοι, όπως οι Τεύτονες και οι Cimbri, ηττήθηκαν και καταστράφηκαν. Ως εκ τούτου, οι σύγχρονοι Γερμανοί είναι απόγονοι λίγων μόνο από τις αρχικές φυλές.
Οι Ρωμαίοι, παρ’ όλες τις προσπάθειές τους να κατακτήσουν τη Γερμανία γνώρισαν μόνο περιορισμένη επιτυχία. Οι Γερμανοί κράτησαν το έδαφος τους με επιμονή και η ρωμαϊκή ηγεσία διέφερε σε ποιότητα. Οι γερμανικές δυνάμεις υπό τον Αρμίνιο εξολόθρευσαν τρεις ρωμαϊκές λεγεώνες στη Μάχη του Δάσους Τεύτομπουργκ.
Οι Ρωμαίοι μπόρεσαν να εκδικηθούν αυτή την ήττα, αλλά όχι να εδραιώσουν την κυριαρχία τους στο μεγαλύτερο μέρος της Γερμανίας ούτε να καθιερώσουν τον Έλβα ως το πιο απομακρυσμένο ευρωπαϊκό σύνορό τους. Αντίθετα, έπεσαν πίσω σε ένα οχυρωμένο σύνορο μήκους 480 χιλιομέτρων, που ονομαζόταν limes, το οποίο εκτεινόταν από τον Ρήνο έως τον Δούναβη.
Το γεγονός ότι μόνο ένα μικρό τμήμα της νοτιοδυτικής Γερμανίας περιήλθε υπό ρωμαϊκή ηγεμονία είχε εκτεταμένες επιπτώσεις. Το μεγαλύτερο μέρος της Γερμανίας γνώρισε ελάχιστη ή καθόλου επαφή με τις εκπολιτιστικές επιρροές του ελληνορωμαϊκού πολιτισμού. Οι πολιτικές δεσμεύσεις παρέμειναν στους τοπικούς ηγέτες και τα παραδοσιακά έθιμα και δεν μεταφέρθηκαν σε ένα κοινό κράτος με ενιαίους νόμους και διοίκηση. Επιπλέον, καθιερώθηκε ένα μοτίβο διαίρεσης μεταξύ μιας ρωμανικής δύσης και μιας βάρβαρης ανατολής. στο πέρασμα των αιώνων αυτή η διάσπαση θα εμφανιζόταν ξανά σε μια ποικιλία πολιτικών και θρησκευτικών μορφών.
ΤΟ ΦΡΑΓΚΙΚΟ ΒΑΣΙΛΕΙΟ ΚΑΙ ΑΥΤΟΚΡΑΤΟΡΙΑ (481-919)
Καθώς οι γερμανικές φυλές κατέκτησαν τη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία τον 5ο αιώνα, μια φυλή, οι Φράγκοι, επεκτάθηκε από τη βάση της στη βορειοδυτική Γερμανία έως ότου έλεγξε εδάφη που εκτείνονται από τον Ατλαντικό Ωκεανό στα δυτικά έως τη Βαυαρία και τη Θουριγγία στα ανατολικά. Ο πρώτος μεγάλος ηγέτης των Φράγκων, ο Κλόβις (r. 481Ð511), ίδρυσε τη δυναστεία των Μεροβίγγεων, η οποία διήρκεσε μέχρι το 751.
Ο Κλόβις δημιούργησε την αυτοκρατορία του συνδυάζοντας την κατάκτηση, τη δολοφονία και την ίντριγκα με τον προσηλυτισμό στον Χριστιανισμό. Το τελευταίο δεν ήταν καθόλου ασήμαντο σε σημασία, αφού η ουσιαστική δύναμη του χριστιανικού κλήρου στη Γαλατία (ουσιαστικά τη σύγχρονη Γαλλία και το Βέλγιο) διευκόλυνε πολύ την εδραίωση της διακυβέρνησης του Clovis. Από τη στιγμή που ο ίδιος ο Κλόβις είχε υιοθετήσει τον Χριστιανισμό και συμμάχησε με την εκκλησία, ήταν φυσικό για εκείνον και τους διαδόχους του να υποστηρίξουν τις δραστηριότητες των ιεραποστόλων στην ανατολική περιοχή του βασιλείου του. Έτσι το Φραγκικό βασίλειο ξεκίνησε τη συγχώνευση ρωμαϊκών, γερμανικών και χριστιανικών στοιχείων που αποτέλεσε το θεμέλιο του μεσαιωνικού γερμανικού πολιτισμού.
Καρλομάγνος
Η παρακμή της δυναστείας των Μεροβίγγεων τον 8ο αιώνα έδωσε την εξουσία στα χέρια βασιλικών αξιωματούχων, ένας από τους οποίους, ο Κάρολος Μαρτέλος (ρ. 714-41), δημιούργησε μια νέα γραμμή Φράγκων βασιλιάδων. Αυτή η δυναστεία των Καρολίγγων πήρε το όνομά της από τη σπουδαιότερη μορφή της, τον Κάρολο Α’ (r. 768-814), περισσότερο γνωστό ως Καρλομάγνος. Ο Καρλομάγνος κατέκτησε ακόμη περισσότερα εδάφη στη Γερμανία, συμπεριλαμβανομένης της Βαυαρίας στα ανατολικά και της Σαξονίας στα βόρεια. Στους Σάξονες, ιδιαίτερα πολεμοχαρείς και απείθαρχους, έδωσε την επιλογή του θανάτου ή της μεταστροφής στον Χριστιανισμό.
Όταν ο Πάπας τον έστεψε αυτοκράτορα την ημέρα των Χριστουγέννων του έτους 800, ο Καρλομάγνος αναγνωρίστηκε ως κύριος μιας αναβιωμένης Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας στη Δύση.
Αλλά αυτή η αποκατάσταση ήταν περισσότερο ονομαστική παρά πραγματική, επειδή η οικονομική αποσύνθεση που είχε υπονομεύσει την αρχική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία κατέστησε δύσκολη τη δημιουργία ενός συγκεντρωτικού κράτους σε ένα τόσο τεράστιο βασίλειο. Ως εκ τούτου, οι περιοδεύοντες επιθεωρητές του Καρλομάγνου, που ονομάζονταν missi dominici («οι απεσταλμένοι του βασιλιά»), ήταν σε θέση να παρέχουν ελάχιστο διοικητικό έλεγχο στους τοπικούς αξιωματούχους.
Αυτή η μερική αποκατάσταση και επέκταση της πολιτικής τάξης συνοδεύτηκε από μια αναγέννηση του ενδιαφέροντος για τη μάθηση, η οποία έχει ονομαστεί Καρολίγγεια Αναγέννηση. Στο παλάτι του στο Άαχεν στη βορειοδυτική Γερμανία, ο Καρλομάγνος έφερε μελετητές από όλη την Ευρώπη με σκοπό τον καθορισμό των εκπαιδευτικών προτύπων για τα μοναστηριακά σχολεία της αυτοκρατορίας.
Ο σημαντικότερος από αυτούς τους μελετητές, ο Αλκουίν, είχε εγκαταλείψει την πατρίδα του την Αγγλία για να επιβλέπει τη σχολή του ίδιου του παλατιού του Καρλομάγνου. Ένας από τους Φράγκους μαθητές του Alcuin, ο Einhard (περίπου 770Ð840), έγραψε μια βιογραφία του αυτοκράτορά του που αποτελεί σημαντική πηγή γνώσης για την περίοδο. Άλλοι Καρολίγγειοι μελετητές αντέγραψαν κλασικά χειρόγραφα σε μια πιο σύγχρονη μορφή γραφής, την καρολίγεια μικροσκοπία, διατηρώντας έτσι αυτά τα έργα για τις μελλοντικές γενιές.
Εμφύλιος πόλεμος και αναταραχή
Αυτές οι ελπιδοφόρες εξελίξεις επιβραδύνθηκαν ή ακόμη και, σε ορισμένες περιπτώσεις, αντιστράφηκαν μετά το θάνατο του Καρλομάγνου. Όχι μόνο η αυτοκρατορία του στηριζόταν σχεδόν εξ ολοκλήρου στη δύναμη της προσωπικής του ιδιοφυΐας, αλλά ο ίδιος είχε ορίσει ότι τα εδάφη του έπρεπε να μοιραστούν μεταξύ των κληρονόμων του μετά το θάνατό του, σύμφωνα με τη μακρόχρονη γερμανική παράδοση.
Το αποτέλεσμα ήταν σχεδόν ένας αιώνας εμφυλίου πολέμου μεταξύ των κληρονόμων και η τελική εμφάνιση (870) δύο φραγκικών βασιλείων, αυτού των Δυτικών Φράγκων (Γαλλία) και αυτού των Ανατολικών Φράγκων (Γερμανία).
Το γενικό πολιτικό χάος αυτών των δεκαετιών περιπλέχθηκε από τις εισβολές βαρβάρων Βίκινγκς και Μαγυάρων. Η κεντρική κυβέρνηση έγινε σχεδόν αδύνατη, και οι μεγάλοι ευγενείς της γης του βασιλείου διεκδίκησαν τις τοπικές τους δυνάμεις. Η φεουδαρχία επικράτησε στο μεγαλύτερο μέρος της Γερμανίας ως μέσο διατήρησης ενός μικρού νόμου και τάξης.
ΜΕΣΑΙΩΝΙΚΗ ΓΕΡΜΑΝΙΑ (911-1517)
Ο τελευταίος Καρολίγγειος βασιλιάς των Ανατολικών Φράγκων ήταν ο Λουδοβίκος ο Παιδός (r. 899Ð911). Μετά το θάνατό του (911), η Λοθαρίγγια (Λωρραίνη) ήταν το μόνο δουκάτο της Ανατολικής Φράγκης που μετέφερε την πίστη του στον Καρολίγειο βασιλιά των Δυτικών Φράγκων. Οι δούκες της Βαυαρίας, της Φραγκονίας, της Σαξονίας και της Σουηβίας-τα άλλα λεγόμενα δουκάτα-αρχικά εξέλεξαν τον δούκα της Φραγκονίας βασιλιά της Γερμανίας ως Conrad I. Το 919, ωστόσο, στράφηκαν στον οίκο της Σαξονίας ως την καλύτερη άμυνά τους κατά των Μαγυάρων.
Δυναστείες Σαξόνων, Σαλιανών και Χοενστάουφεν
Οι δύο πρώτοι Σάξονες βασιλιάδες, ο Ερρίκος Α΄ και ο γιος του, Όθωνα Α΄, μπόρεσαν να επαναβεβαιώσουν τη δύναμη μιας συγκεντρωτικής μοναρχίας. Σταμάτησαν την επίθεση των Μαγυάρων και επέκτειναν τις γερμανικές εκμεταλλεύσεις στην Ανατολική Ευρώπη – το λεγόμενο Drang nach Osten. Σε στενή συνεργασία με την εκκλησία, δημιούργησαν επίσης αποτελεσματικό διοικητικό μηχανισμό που πέτυχε να κρατήσει τους φιλόδοξους αντίπαλους Γερμανούς δούκες.
Εξίσου σημαντικός για τον έλεγχο των άλλων δούκων ήταν η αξίωση των Σάξωνων βασιλιάδων για τον τίτλο του αυτοκράτορα της Αγίας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας. Όταν ο Όθωνας Α’ ίδρυσε την Αγία Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία το 962, απέκτησε τόσο ισχυρό σύμμαχο στον παπισμό όσο και νέες πηγές φόρων στη βόρεια Ιταλία. Για να διατηρήσουν αυτά τα πλεονεκτήματα, ωστόσο, οι διάδοχοί του ήταν συχνά υποχρεωμένοι να ασχολούνται με τις ιταλικές υποθέσεις αντί να ασχολούνται με τα εσωτερικά ζητήματα.
Στις αρχές του 11ου αιώνα, η Σαξονική γραμμή των μοναρχών εξαφανίστηκε και οι Γερμανοί πρίγκιπες άρχισαν να εκλέγουν μια σειρά από Σαλιανούς (Φράγκωνους) βασιλιάδες. Από αυτούς, ο Ερρίκος Γ’ (r. 1039Ð56) έφερε τον αυτοκρατορικό έλεγχο της εκκλησίας στο απόγειό της, καθαιρώντας τρεις αντίπαλους πάπες το 1046 και διορίζοντας τέσσερις διαδοχικούς πάπες.
Ο διάδοχός του, Ερρίκος Δ’, ωστόσο, αντιμετώπισε έναν αναγεννημένο παπισμό, ο οποίος όχι μόνο αντιστάθηκε στον λαϊκό έλεγχο της εκκλησίας, αλλά και σε συμμαχία με τους Γερμανούς πρίγκιπες, οι οποίοι προσπάθησαν να ξανακερδίσουν τις εξουσίες που τους είχαν αφαιρέσει οι βασιλιάδες. Αυτός ο αγώνας, που συνήθως αποκαλείται διαμάχη για την επενδυτή, διήρκεσε μέχρι το 1122 και έληξε ουσιαστικά με νίκη για τον παπισμό και τη γερμανική αριστοκρατία. Οι εξουσίες του Γερμανού βασιλιά πάνω στην εκκλησία και τους μεγάλους Γερμανούς πρίγκιπες αποδυναμώθηκαν σοβαρά και η διαδικασία της φεουδαρχίας στη Γερμανία επιταχύνθηκε.
Η δυναστεία των Χοενστάουφεν αύξησε για λίγο τη δύναμη της μοναρχίας. Εκλέχθηκαν για πρώτη φορά στο θρόνο το 1138, οι Χοενστάουφεν τον κράτησαν, παρά τη σθεναρή αμφισβήτηση από την αντίπαλη οικογένεια Γουέλφ, μέχρι το 1254. Η μεγαλύτερη μορφή της δυναστείας, ο Φρειδερίκος Α’ (r. 1152Ð90), γνωστός ως Μπαρμπαρόσα, επέλεξε να εργαστεί στη φεουδαρχική δομή ως συνέταιρος των μεγάλων πριγκίπων.
Αν και απέκτησε την πολύτιμη επαρχία της Βουργουνδίας με γάμο και υπέταξε το μεγαλύτερο μέρος της Ιταλίας με τη βία, οι διάδοχοί του κατακλύστηκαν από μια αναζωπυρωμένη παπική-αριστοκρατική συμμαχία και από γαλλική και αγγλική παρέμβαση.
Μόνο ο Φρειδερίκος Β’ (1212-50) μπόρεσε να αποκαταστήσει ένα μέτρο της τάξης, αλλά ήταν τόσο απορροφημένος από τις ιταλικές υποθέσεις που παραμέλησε τη Γερμανία. Ως εκ τούτου, σε μια εποχή που η Αγγλία και η Γαλλία είχαν συγκολληθεί σε σύγχρονα έθνη-κράτη, η Γερμανία έπεσε για άλλη μια φορά στα χέρια των περιφερειακών πρίγκιπες.
Υπήρχαν αρκετά διαστήματα σε αυτή την ταραγμένη εποχή για να επιτρέψουν κάποια οικονομική πρόοδο και πολιτιστικά επιτεύγματα. Οι πόλεις και το εμπόριο επέστρεψαν σταθερά και μέχρι το τέλος της περιόδου δεν υπήρχαν λιγότερες από 1.600 πόλεις και κωμοπόλεις διαφορετικού μεγέθους στη Γερμανία, πολλές από τις οποίες στέφονταν από εντυπωσιακούς ρωμανικούς καθεδρικούς ναούς. Οι αρχές του 13ου αιώνα ήταν επίσης η κορύφωση του μεσαιωνικού γερμανικού έπους της αυλής, που εκπροσωπήθηκε κυρίως από τον Wolfram von Eschenbach, και του Minnesang, ή λυρικής ποίησης αγάπης, του οποίου η μεγάλη ιδιοφυΐα ήταν ο Walther von der Vogelweide.
Εδραίωση της Πριγκιπικής Διακυβέρνησης
Κανένας από τους διαδόχους του Φρειδερίκου Β’ δεν μπόρεσε να ανακτήσει τις αυτοκρατορικές δυνάμεις που είχαν σφετεριστεί από τους Γερμανούς πρίγκιπες. Η περίοδος αμέσως μετά το θάνατο του Φρειδερίκη – η επονομαζόμενη Interregnum – ήταν μια περίοδος ιδιαίτερου χάους. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου οι Χοενστάουφεν εξαφανίστηκαν τελικά και οι ξένοι πρίγκιπες διεκδικούσαν τον αυτοκρατορικό τίτλο. Το 1273 ο Ροδόλφος Α’ του οίκου των Αψβούργων εξελέγη βασιλιάς.
Οι Γερμανοί πρίγκιπες ήταν καχύποπτοι για τις εδαφικές φιλοδοξίες των Αψβούργων, ωστόσο, και εξέλεξαν μια σειρά βασιλιάδων από άλλες δυναστείες διαδοχικά στον Ροδόλφο. Ένας από αυτούς τους βασιλιάδες, ο Λουδοβίκος Δ’ (ρ. 1314Ð46) του Βαυαρικού οίκου των Wittelsbach, έπρεπε να αντιμετωπίσει μια πρόκληση από έναν αντικάτο των Αψβούργων, τον Φρειδερίκο τον Ωραίο (περ. 1286Ð1330; r. 1314Ð26). Αντιτιθέμενος σταθερά από τον παπισμό, ο Λουδοβίκος συγκέντρωσε την υποστήριξη των Γερμανών πριγκίπων για τη διακήρυξη του 1338 που διεκδικούσε την εξουσία αυτών των πριγκίπων να εκλέγουν τον αυτοκράτορα χωρίς επιβεβαίωση από τον πάπα.
Ο Κάρολος Δ’ (1347-78) του οίκου του Λουξεμβούργου αναγνώρισε επίσημα την αρχή της εκλεκτικής μοναρχίας με τον Χρυσό Ταύρο του 1356, ο οποίος τακτοποίησε τις εκλογές ονομάζοντας επτά εκλέκτορες: τους αρχιεπισκόπους του Μάιντς, του Τρίερ και της Κολωνίας, τον δούκα της Σαξονίας, ο μαργράβος του Βρανδεμβούργου, ο κόμης Παλατίνος του Ρήνου και ο βασιλιάς της Βοημίας. Ο Χρυσός Ταύρος, πέρα από το να υποστηρίξει ή να ενθαρρύνει εσκεμμένα την αταξία, αποδέχτηκε την πολιτική πραγματικότητα μιας εποχής στην οποία η ενοποιημένη μοναρχία είχε καταστεί αδύνατη στη Γερμανία. Η πραγματική εξουσία ανήκε στα πριγκιπικά και εκκλησιαστικά κράτη, στις αυτοκρατορικές ελεύθερες πόλεις και στους αυτοκρατορικούς ιππότες.
Η άνοδος των Αψβούργων
Αν ο αυτοκρατορικός τίτλος είχε χάσει μεγάλο μέρος της σημασίας του, παρέμεινε πολύτιμος για τους φιλόδοξους Αψβούργους ως σύμβολο κυριαρχίας. Από το 1438, μέλη της κυρίαρχης δυναστείας της Αυστρίας εξελέγησαν αυτοκράτορες της Αγίας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, με μόνο ένα μικρό διάλειμμα (1740-45), μέχρι τη διάλυση της αυτοκρατορίας το 1806. Αποκτώντας με γάμο τη Βουργουνδία, τις Κάτω Χώρες, την Ισπανία και μεγάλο μέρος της Ιταλίας, ήρθαν πιο κοντά στην αποκατάσταση της πλήρους αξιοπρέπειας στο αυτοκρατορικό στέμμα. Ο ικανότερος από τους πρώτους Αψβούργους, ο Μαξιμιλιανός Α’ (r. 1493Ð1519), διέταξε την «Αιώνια Ειρήνη» το 1495 προκειμένου να ελέγξει τους απείθαρχους αυτοκρατορικούς ιππότες και να αποκαταστήσει την τάξη στο διαιρεμένο βασίλειό του. Δημιούργησε επίσης ένα αυτοκρατορικό δικαστήριο (Kammergericht) για να βοηθήσει στην επιβολή των διαταγμάτων του.
Οι Γερμανοί πρίγκιπες, ζηλεύοντας τις δυνάμεις τους και φοβούμενοι ακόμη τις φιλοδοξίες των Αψβούργων, απάντησαν απαιτώντας ένα αυτοκρατορικό κυβερνητικό συμβούλιο (Reichsrat) για τον έλεγχο των αυτοκρατορικών πολιτικών. Όπως συγκροτήθηκε το 1500, περιλάμβανε αρκετούς από τους μεγάλους πρίγκιπες και εκπροσώπους των αυτοκρατορικών ελεύθερων πόλεων. Ωστόσο, δεν εξελίχθηκε σε αποτελεσματικό όργανο αντιπροσωπευτικής κυβέρνησης. Οι πρίγκιπες ενδιαφερόντουσαν περισσότερο να αναχαιτίσουν τους αυτοκράτορες παρά να αναλάβουν το βάρος της πολιτείας και οι πρόσθετες διαιρέσεις που προκλήθηκαν από τη Μεταρρύθμιση κατέκλυσαν το συμβούλιο και άφησαν τη Γερμανία κατακερματισμένη όσο ποτέ.
Όμως ο πολιτικός κατακερματισμός δεν καθυστέρησε την ανάπτυξη σε άλλους τομείς. Η οικονομική πρόοδος της Γερμανίας από τον Μεσαίωνα και η ανάκαμψή της από την καταστροφή του Μαύρου Θανάτου (1347Ð50, βλ. βουβωνική πανώλη) αντικατοπτρίστηκαν καλύτερα στην ευημερία των μεγάλων πόλεων. Μεταξύ αυτών ήταν και οι μεγάλες εμπορικές πόλεις του βορρά που ενώθηκαν στην Χανσεατική Ένωση, με κέντρο το Λουμπεκ.
Η επέκταση του εμπορίου, του εμπορίου και της βιομηχανίας τον 15ο αιώνα παραλληλίστηκε με σημαντική τεχνολογική ανάπτυξη, με πιο αξιοσημείωτη την εφεύρεση του κινητού τύπου, που αποδόθηκε στον Johann Gutenberg του Μάιντς. Το τυπογραφείο είχε σημαντικό πολιτιστικό αντίκτυπο στην επόμενη εποχή, η οποία διακρίθηκε επίσης από τα επιτεύγματα καλλιτεχνών όπως ο Albrecht Duerer, ο Hans Holbein the Younger, ο Lucas Cranach και ο Matthias Grunewald.
ΘΡΗΣΚΕΙΑ ΚΑΙ ΑΠΟΛΥΤΑΡΧΙΣΜΟΣ (1517-1789)
Στις 31 Οκτωβρίου 1517, ο Μαρτινος Λούθηρος κάρφωσε σε μια πόρτα εκκλησίας στη Βιτεμβέργη τις 95 διατριβές του που καταδίκαζαν την πώληση συγχωροχάρτιδων από τη Ρωμαιοκαθολική εκκλησία. Αυτό το γεγονός συνήθως λαμβάνεται για να σηματοδοτήσει την αρχή της Προτεσταντικής Μεταρρύθμισης.
Η Μεταρρύθμιση
Η εξέγερση του Λούθηρου ενάντια σε ό,τι θεωρούσε ως καταχρήσεις από τη Ρωμαιοκαθολική εκκλησία μπλέχθηκε γρήγορα σε μεγαλύτερα πολιτικά και κοινωνικά ζητήματα. Οι αγρότες μεγάλου μέρους της Γερμανίας, ταλαιπωρημένοι από την καταπιεστική κυριαρχία των αριστοκρατών γαιοκτημόνων, έβγαλαν κάποια αδικαιολόγητα πολιτικά συμπεράσματα από τη θρησκευτική ανεξαρτησία του Λούθηρου και ξεσηκώθηκαν στην εξέγερση που είναι γνωστή ως Πόλεμος των Χωρικών το 1524. Η εξέγερση κατεστάλη, με τη βοήθεια του Λούθηρου, αλλά θρησκευτική και ο κοινωνικός ριζοσπαστισμός έζησε στις αναβαπτιστικές αιρέσεις.
Ακόμη πιο σημαντικές ήταν οι πολιτικές χρήσεις στις οποίες οι ανώτερες τάξεις της αυτοκρατορίας έθεταν τον λουθηρανισμό. Πάντα σε επιφυλακή για τρόπους για να ενισχύσουν το χέρι τους ενάντια στον καθολικό αυτοκράτορα και ποθητές της εκκλησιαστικής περιουσίας, των φορολογικών εξουσιών και της νομικής δικαιοδοσίας, πολλοί από τους Γερμανούς πρίγκιπες ασπάστηκαν με ενθουσιασμό την προτεσταντική θρησκεία.
Ο αυτοκράτορας Κάρολος Ε’ (ρ. 1519-56) βρέθηκε αντιμέτωπος ταυτόχρονα με μια εξέγερση από τους Λουθηρανούς πρίγκιπες και τις ελεύθερες πόλεις, που οργανώθηκαν στην Ένωση του Schmalkald, και μια μαζική τουρκική εισβολή στη νοτιοανατολική Ευρώπη. Μετά από έναν μακρύ και απελπισμένο αγώνα, οι θρησκευτικοί πόλεμοι κατέληξαν σε αδιέξοδο με την Ειρήνη του Άουγκσμπουργκ (1555, βλ. Άουγκσμπουργκ, Ειρήνη του), η οποία ουσιαστικά αναγνώρισε τον Λουθηρανισμό ως τη θρησκεία του μεγαλύτερου μέρους της βόρειας και κεντρικής Γερμανίας. Αν και ο οικισμός ήταν μια μεγάλη νίκη για τον προτεσταντισμό, βοήθησε στη διαιώνιση και στην εντατικοποίηση της πολιτικής αποσύνθεσης της Γερμανίας.
Τριακονταετής Πόλεμος
Η Ειρήνη του Άουγκσμπουργκ δεν έλυσε τα βασικά πολιτικά και θρησκευτικά προβλήματα της Γερμανίας και ως εκ τούτου δεν θα μπορούσε να είναι τίποτα περισσότερο από μια εκεχειρία. Είχε ζητήσει τη διατήρηση του θρησκευτικού και πολιτικού status quo του 1555, αλλά ο Λουθηρανισμός και ο Καλβινισμός, μια αντίπαλη προτεσταντική αίρεση, συνέχισαν να σημειώνουν πρόοδο στη Γερμανία – προς τη φρίκη των Καθολικών πρίγκιπες και των εκκλησιαστικών ηγετών. Ούτε οι αυτοκράτορες των Αψβούργων είχαν εγκαταλείψει τον στόχο τους να μετατρέψουν την Αγία Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία σε ένα σύγχρονο, ενιαίο κράτος.
Αυτές οι αντικρουόμενες εξελίξεις προκάλεσαν τον Τριακονταετή Πόλεμο (1618Ð48), μια σειρά από τέσσερις σχετικούς πολέμους. Σε αυτό, τα προτεσταντικά κράτη μετά βίας κράτησαν τα δικά τους, αν και βοηθήθηκαν από τους επίκτητους Σουηδούς και από τους Γάλλους, που ήθελαν να υπονομεύσουν τους μεγάλους αντιπάλους τους, τους Αψβούργους, κρατώντας τη Γερμανία διχασμένη και αδύναμη. Όταν οι εχθροπραξίες έληξαν με την Ειρήνη της Βεστφαλίας (1648), η κατεστραμμένη Γερμανία ήταν ακόμη απελπιστικά διαλυμένη, μια συλλογή από περισσότερα από 300 ουσιαστικά κυρίαρχα κράτη χωρίς αποτελεσματική κεντρική κυβέρνηση.
Άνοδος Βραδεμβούργου-Πρωσίας
Αν και μερικά από αυτά τα κράτη, όπως η Βαυαρία και η Σαξονία, πέτυχαν ένα μέτρο πλούτου και δύναμης, το κράτος που τελικά επρόκειτο να ενοποιήσει τη Γερμανία προέκυψε από απρόοπτα ξεκινήματα.
Το Βραδεμβούργο, στην αρχή ένα μικρό κράτος πορείας (στρατιωτικά σύνορα) που δημιουργήθηκε σε εδάφη που κατακτήθηκαν από τους Σλάβους στη βόρεια γερμανική πεδιάδα τον 13ο αιώνα, άρχισε να επεκτείνεται υπό τους δυναμικούς ηγεμόνες του Hohenzollern τον 17ο αιώνα. Το πιο σημαντικό πρώιμο απόκτημά του ήταν το δουκάτο της Πρωσίας, το οποίο είχε κατακτηθεί από τους Τεύτονες Ιππότες τον 13ο αιώνα και εκκοσμικοποιήθηκε το 1525. Η Πρωσία πέρασε από κληρονομιά στον μαργάφο του Βρανδεμβούργου το 1618. Τα εδάφη του Βραδεμβούργου αυξήθηκαν περαιτέρω με τη Συνθήκη της Βεστφαλίας.
Οι πιο εξέχοντες από τους πρώτους ηγεμόνες των Hohenzollern ήταν ο Φρειδερίκος Γουλιέλμος, εκλέκτορας του Βρανδεμβούργου (ρ. 1640-88) και ο εγγονός του Φρειδερίκος Γουλιέλμος Α’ (ρ. 1713-40), βασιλιάς της Πρωσίας (οι ηγεμόνες του Βραδεμβούργου-Πρωσίας είχαν αναλάβει τον τίτλο “βασιλιάς στο Πρωσία» το 1701).
Έφτιαξαν έναν στρατό που ήταν πολύ μεγαλύτερος από εκείνους άλλων κρατών με συγκρίσιμο πληθυσμό. Ο σκοπός τους ήταν αμυντικός επειδή η Πρωσία είχε υποφέρει φρικτά κατά τη διάρκεια του Τριακονταετούς Πολέμου. Ωστόσο, ο βασιλιάς Φρειδερίκος Β’ (ρ. 1740Ð86), που αργότερα ονομάστηκε Μέγας, χρησιμοποίησε το στρατό για να επεκτείνει τα σύνορα της Πρωσίας. Ως αποτέλεσμα του πολέμου της Αυστριακής Διαδοχής (1740Ð48) και του Επταετούς Πολέμου (1756Ð63), ο Φρειδερίκος κέρδισε την πολύτιμη επαρχία της Σιλεσίας από την Αυστρία. Συμμετείχε επίσης (1772), με τη Ρωσία και την Αυστρία, στην πρώτη από τις τρεις διαδοχικές Διαμελίσεις της Πολωνίας. Όπως οι άλλοι λεγόμενοι φωτισμένοι δεσπότες του 18ου αιώνα, ο Φρειδερίκος χρησιμοποίησε αυταρχικές μεθόδους για να εκσυγχρονίσει την κυβέρνησή του και την κοινωνία του. Δεν έφτασε, ωστόσο, στο σημείο να ανταγωνιστεί τους ισχυρούς Πρωσούς ευγενείς, γνωστούς ως Γιούνκερ.
Όταν πέθανε ο Φρειδερίκος, η Πρωσία ήταν το μεγαλύτερο και πιο σημαντικό βόρειο κράτος στη διαιρεμένη Γερμανία. Η Αυστρία, με την αυτοκρατορική της δυναστεία των Αψβούργων, θεωρούνταν ακόμη το κυρίαρχο γερμανικό κράτος. Ωστόσο, οι πόλεμοι της με την Πρωσία είχαν αποκαλύψει σοβαρές αδυναμίες και οι συγκεντρωτικές μεταρρυθμίσεις της Μαρίας Θηρεσίας και του γιου της, αυτοκράτορα Ιωσήφ Β’, ενός άλλου πεφωτισμένου δεσπότη, ανταγωνίστηκαν ορισμένους από τους ανόμοιους υπηκόους των Αψβούργων.
Αυτά τα συχνά χαοτικά χρόνια θρησκευτικών και δυναστικών αγώνων προκάλεσαν την παρακμή της γερμανικής οικονομικής και πολιτιστικής ζωής, αν και η αστρονομία του Johannes Kepler και το μυθιστόρημα Simplicissimus (1669· Eng. trans., 1924) του Hans Jakob von Grimmelshausen ήταν σημαντικές εξαιρέσεις. Η μερική ανάκαμψη κατά τη διάρκεια του 18ου αιώνα βοήθησε στην παραγωγή της υπέροχης μπαρόκ τέχνης και αρχιτεκτονικής και της εξίσου μνημειώδους μπαρόκ και κλασικής μουσικής των Johann Sebastian Bach, Wolfgang Amadeus Mozart και Franz Josef Haydn.
ΕΘΝΙΚΙΣΜΟΣ ΚΑΙ ΕΝΩΣΗ (1789-1871)
Κατά τους πολέμους της Γαλλικής Επανάστασης και την περίοδο του Ναπολέοντα, η Γερμανία κατακτήθηκε από τους Γάλλους. Ο κύριος αντίκτυπος αυτής της κατάκτησης ήταν να ενσταλάξει μια αίσθηση ενότητας και εθνικισμού στον γερμανικό λαό. Ακόμη και πριν από τις γαλλικές εισβολές, ο Johann Gottfried von Herder είχε εκλαϊκεύσει τον γερμανικό εθνικισμό, προτρέποντας τους Γερμανούς να απορρίψουν τη δουλοπρεπή μίμηση των Γάλλων. Η ταπείνωση της απόλυτης κυριαρχίας από τους Γάλλους κυρίαρχους, ωστόσο, αποκρυσταλλώθηκε στην αποφασιστικότητα να ελευθερωθεί και να ενωθεί η Γερμανία. Η Πρωσία, αν και ηττήθηκε από τον Ναπολέοντα Α, πραγματοποίησε δραστικές στρατιωτικές και κοινωνικές μεταρρυθμίσεις και τελικά οδήγησε τα άλλα γερμανικά κράτη στον νικηφόρο Απελευθερωτικό Πόλεμο κατά των Γάλλων το 1813. (Βλ.
Γερμανική Συνομοσπονδία
Τα όνειρα των Γερμανών πατριωτών γκρεμίστηκαν από τους ειρηνοποιούς στο Συνέδριο της Βιέννης (1814Π15). Αποκατέστησαν τους περισσότερους από τους σημαντικότερους πρίγκιπες, διατηρώντας την απλοποιημένη δομή του Ναπολέοντα, που αποτελείται από μόνο τρεις δωδεκάδες, αντί για τριακόσια, κράτη. Αυτά τα κράτη ήταν συνδεδεμένα χαλαρά στη Γερμανική Συνομοσπονδία. Όπως η Αγία Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, την οποία ο Ναπολέων είχε διαλύσει το 1806, η Συνομοσπονδία κυριαρχούνταν από τους Αψβούργους, οι οποίοι αυτοαποκαλούνταν πλέον αυτοκράτορες της Αυστρίας. Προς το παρόν, η Πρωσία πήρε δεύτερη θέση, αρκούμενη στην ίδρυση (1834) του Zollverein, μιας δασμολογικής ένωσης που περιλάμβανε τα περισσότερα από τα γερμανικά κρατίδια.
Τις επόμενες δεκαετίες οι δυνάμεις του παγιωμένου συντηρητισμού, που φαινομενικά προσωποποιήθηκαν από τον Αυστριακό υπουργό Εξωτερικών Klemens von Metternich, αμφισβητήθηκαν όλο και περισσότερο από φιλελεύθερες ιδέες που αντλήθηκαν από το γαλλικό επαναστατικό παράδειγμα και από τον εθνικισμό.
Τα αιτήματα για αλλαγή και η οικονομική ύφεση συνδυάστηκαν για να προκαλέσουν τις Επαναστάσεις του 1848. Χορηγήθηκαν φιλελεύθερες παραχωρήσεις σε όλα σχεδόν τα γερμανικά κρατίδια και εκλέχθηκαν εκπρόσωποι σε μια εθνική συνέλευση, το Κοινοβούλιο της Φρανκφούρτης, για να ενώσουν τη Γερμανία και να της παράσχουν ένα φιλελεύθερο σύνταγμα. Ωστόσο, οι διαιρέσεις μεταξύ των επαναστατών και η σκληρή αντιπολίτευση της συντηρητικής Πρωσίας, της οποίας ο βασιλιάς, Φρειδερίκος Γουλιέλμος Δ’, αρνήθηκε περιφρονητικά να κυβερνήσει μια ενωμένη γερμανική συνταγματική μοναρχία, προκάλεσαν την κατάρρευση της επανάστασης το 1849.
Η Ενοποίηση της Γερμανίας από τον Βίσμαρκ
Η υπόθεση του γερμανικού εθνικισμού αναλήφθηκε ξανά το 1862 από τον νέο υπουργό-πρόεδρο της Πρωσίας, Otto von Bismarck. Συντηρητικός Πρώσος πατριώτης, ήταν αποφασισμένος να κλέψει το εθνικιστικό ζήτημα από τους φιλελεύθερους και να διαβεβαιώσει την πρωσική ηγεσία σε μια ενωμένη Γερμανία. Σε μια σειρά τριών πολέμων, σε κάθε έναν από τους οποίους κατάφερε να κάνει τον αντίπαλό του να φαίνεται επιτιθέμενος, εξάλειψε πρώτα τη Δανική, μετά την Αυστριακή και τέλος τη γαλλική επιρροή από τη Γερμανία. Ο πόλεμος κατά της Δανίας (1864), που διεξήχθη σε συμμαχία με την Αυστρία, είχε ως αποτέλεσμα την εκχώρηση του Σλέσβιχ-Χολστάιν από τη Δανία.
Μια διαμάχη για τη διαχείριση της παραχωρηθείσας περιοχής έδωσε στον Βίσμαρκ το πρόσχημα να επιτεθεί και να νικήσει την Αυστρία στον Πόλεμο των Επτά Εβδομάδων (1866). Με την Αυστρία προσεκτικά αποκλεισμένη από τις γερμανικές υποθέσεις, ο Βίσμαρκ σχημάτισε (1867) τη Βορειο-Γερμανική Συνομοσπονδία, ενώνοντας τα βόρεια γερμανικά κρατίδια κάτω από μια ομοσπονδιακή κυβέρνηση στην οποία κυριαρχούσε η Πρωσία.
Τρία χρόνια αργότερα, κατά τη διάρκεια του Γαλλοπρωσικού πολέμου (1870Π71), τα νότια γερμανικά κρατίδια συμφώνησαν να ενταχθούν στην ομοσπονδία και στις 18 Ιανουαρίου 1871, ο πρωσικός βασιλιάς Γουλιέλμος Α’ στέφθηκε αυτοκράτορας ενός νέου γερμανικού Ράιχ στις Βερσαλλίες.
Στο όνομα του πρωσικού αυταρχισμού και μιλιταρισμού και με τακτικές «αίματος και σιδήρου», ο Βίσμαρκ είχε πετύχει εκεί που είχαν αποτύχει οι Γερμανοί φιλελεύθεροι. Συντριπτικά επισκιασμένοι από την εξέλιξη των γεγονότων, οι περισσότεροι φιλελεύθεροι έσπευσαν να συνάψουν ειρήνη με τον Βίσμαρκ. Η Γερμανία ήταν ενωμένη, αλλά η πολιτική της ωρίμανση είχε καθυστερήσει δραστικά.
Τα χρόνια της αυξανόμενης γερμανικής εθνικής συνείδησης ήταν επίσης σπουδαία για τον γερμανικό πολιτισμό. Ο κλασικός ιδεαλισμός έφτασε στην υψηλότερη έκφρασή του στην ποίηση και το δράμα του Johann Wolfgang von Goethe και στη μουσική του Ludwig van Beethoven. Μόνιμη επιρροή στην ανάπτυξη της φιλοσοφίας άσκησε ο Georg Wilhelm Friedrich Hegel, ενώ η ρομαντική μουσική βρήκε δύο από τις ιδιοφυΐες της στον Robert Schumann και τον Richard Wagner.
Ο Βίσμαρκ στήριξε μια κατάλληλα αυταρχική πολιτική δομή στο νεοσύστατο έθνος. Η Γερμανική Αυτοκρατορία διατήρησε το σύνταγμα που είχε δημιουργήσει για τη Βορειο-Γερμανική Συνομοσπονδία. Προέβλεπε ένα δημοκρατικά εκλεγμένο κοινοβούλιο, το Ράιχσταγκ, αλλά του παρείχε μόνο τις περιορισμένες εξουσίες δημοσιονομικής ιδιοποίησης και συζήτησης.
Η Γερμανία οργανώθηκε σε ομοσπονδιακή βάση, με ορισμένες εξουσίες να επιφυλάσσονται στα κράτη. Αλλά στην εθνική κυβέρνηση, η πραγματική εξουσία βρισκόταν στον Πρώσο βασιλιά, ο οποίος ήταν επίσης ο Γερμανός αυτοκράτορας (Κάιζερ), και οι σύμβουλοί του. Όσο κυβέρνησε ο Γουλιέλμος Α’ (μέχρι το 1888), ο καγκελάριος του, Βίσμαρκ, δόθηκε σχεδόν σε κάθε ζήτημα.
Η περίοδος του Βίσμαρκ
Για να χειραγωγήσει το Ράιχσταγκ, ο Βίσμαρκ σχημάτισε συνασπισμούς κομμάτων που βασίζονταν τουλάχιστον τόσο στην αντίθεση με πραγματικούς ή φανταστικούς εσωτερικούς εχθρούς όσο και σε συγκεκριμένα πολιτικά ζητήματα. Στην αρχή συμμάχησε με τους πρώην εχθρούς του, τους φιλελεύθερους, για να ενθαρρύνει την ανάπτυξη του βιομηχανικού και εμπορικού καπιταλισμού στη Γερμανία.
Ταυτόχρονα, πολέμησε τη μεγάλη ρωμαιοκαθολική μειονότητα και τον πολιτικό της βραχίονα, το κόμμα του Κέντρου, ως εχθρούς του νέου κράτους. Αυτή η εκστρατεία, γνωστή ως Kulturkampf, απέφερε μόνο βραχυπρόθεσμα οφέλη αφού οι Καθολικοί, βοηθούμενοι από ορισμένους μη Καθολικούς, αντιστάθηκαν σθεναρά.
Ο Βίσμαρκ τελείωσε το Kulturkampf το 1878 μόνο επειδή ήθελε να διευθύνει τη Γερμανία με τη βοήθεια νέων εταίρων, των συντηρητικών. Είχε καταλήξει στο συμπέρασμα ότι ο καλύτερος τρόπος αντιμετώπισης μιας σοβαρής οικονομικής ύφεσης ήταν η προστασία της γερμανικής βιομηχανίας και της γεωργίας με δασμούς, μια πολιτική πιο αποδεκτή από τους συντηρητικούς παρά από τα φιλελεύθερα μυαλά. Άλλαξε και ο εχθρός. Αυτή τη φορά ήταν το ήπια μαρξιστικό κόμμα της Γερμανίας, το Σοσιαλδημοκρατικό κόμμα (SPD), που αντιπροσώπευε την αναπτυσσόμενη βιομηχανική εργατική τάξη. Στη δεκαετία του 1880, ο Βίσμαρκ έβαλε το SPD εκτός νόμου ως ανατρεπτικό και προσπάθησε να κερδίσει τους Γερμανούς εργάτες με το πρώτο ολοκληρωμένο σύστημα κοινωνικής ασφάλισης στον κόσμο. Ωστόσο, δεν είχε μεγαλύτερη επιτυχία στην καταστολή των σοσιαλιστών από ό,τι είχε με τους Καθολικούς. Μέχρι το 1890 είχε χάσει τον έλεγχο του Ράιχσταγκ και σκεφτόταν τη χρήση βίας για να ανατρέψει το σύνταγμα όταν ο νέος αυτοκράτορας τον ανάγκασε να παραιτηθεί.
Η εξωτερική πολιτική του Βίσμαρκ ήταν πολύ πιο υγιής από την εσωτερική του πολιτική. Πεπεισμένος ότι η Γερμανία είχε όλα τα εδάφη που χρειαζόταν, προώθησε την ευρωπαϊκή σταθερότητα απομονώνοντας τη Γαλλία και στρέφοντας την προσοχή της στην αποικιακή επέκταση στο εξωτερικό. Κέρδισε σημαντικούς συμμάχους για τη Γερμανία με την Τριπλή Συμμαχία με την Αυστρία και την Ιταλία (1882) και τη Συνθήκη Αντασφάλισης με τη Ρωσία (1887). Υποστήριξε μια πολιτική γερμανικής αποικιακής επέκτασης μόνο καθυστερημένα και με μισόλογα, και στη συνέχεια κυρίως για να εξασφαλίσει υποστήριξη για τις εγχώριες πολιτικές του από τους εθνικιστές και από βιομηχανικά και εμπορικά συμφέροντα.
Πολιτικές του Γουλιέλμου Β’
Τον Γουλιέλμο Α’ διαδέχθηκε για λίγο ο γιος του Φρειδερίκος Γ’ και στη συνέχεια ο εγγονός του Γουλιέλμος Β’ (ρ. 1888-1918). Ο νεαρός Γουίλιαμ δεν εκτίμησε ούτε την υπόθεση του Βίσμαρκ ότι μόνο ο Βίσμαρκ θα μπορούσε να κυβερνήσει τη Γερμανία ούτε τις σκληρές προσπάθειές του να παρασύρει τις μειονότητες σε υποταγή. Αφού ανάγκασε τον Σιδηρό Καγκελάριο να αποσυρθεί (1890), ο νέος αυτοκράτορας προσπάθησε να κυριαρχήσει ο ίδιος στη γερμανική πολιτική, παρόλο που δεν διέθετε την ευφυΐα και τη συναισθηματική σταθερότητα που απαιτούνταν για να το κάνει.
Ο Γουίλιαμ προσπάθησε σοβαρά να συμφιλιώσει τη γερμανική εργατική τάξη, εγκαταλείποντας τους αντισοσιαλιστικούς νόμους και επεκτείνοντας το σύστημα κοινωνικής ασφάλισης. Αλλά δεν θα έκανε παραχωρήσεις στην ιδέα της πολιτικής δημοκρατίας, αντιστεκόμενος πεισματικά στις απαιτήσεις του SPD και των φιλελεύθερων της μεσαίας τάξης για μεταρρύθμιση του παλιού, αντιδημοκρατικού συντάγματος της Πρωσίας και για την παραχώρηση πραγματικών εξουσιών στο Ράιχσταγκ. Η αύξηση του μεταρρυθμιστικού συναισθήματος και η οργή για τις συχνές γκάφες του Γουίλιαμ παρήγαγαν όλα τα συστατικά για μια συνταγματική αντιπαράθεση τις παραμονές του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου.
Το λιγότερο από τα παράπονα των μεταρρυθμιστών αφορούσε την ανίκανη εξωτερική πολιτική του Γουλιέλμου Β’, στην οποία καθοδηγούνταν από τον αξιωματούχο του Υπουργείου Εξωτερικών Friedrich von Holstein και από τον Bernhard von Blow, ο οποίος έγινε υπουργός Εξωτερικών το 1897 και καγκελάριος το 1900. Η ικανότητα του αυτοκράτορα να διατηρήσει συμμαχίες τόσο με τη Ρωσία όσο και με την Αυστρία, εν όψει του ανταγωνισμού τους στα Βαλκάνια, ο αυτοκράτορας επέλεξε την Αυστρία και άφησε να λήξει η Συνθήκη Αντασφάλισης με τη Ρωσία το 1890. Τέσσερα χρόνια αργότερα, η Γαλλία συνήψε συμμαχία με τη Ρωσία.
Στη συνέχεια, αντί να συμπεριφερθεί με την δέουσα προσοχή, ο Γουίλιαμ ακολούθησε τη συμβουλή του ναύαρχου Άλφρεντ φον Τίρπιτζ για την έναρξη ενός ναυτικού αγώνα εξοπλισμών με τη Βρετανία. Βυθίστηκε επίσης σε αποικιακές περιπέτειες και έτσι ανταγωνίστηκε περαιτέρω τόσο τη Βρετανία όσο και τη Γαλλία. Μέχρι το 1909, όταν ο Blow διαδέχθηκε ως καγκελάριος ο πιο νηφάλιος Theobald von Bethmann-Hollweg, η Γερμανία είχε μόνο έναν αξιόπιστο σύμμαχο, την Αυστροουγγαρία.
Αυτά τα σοβαρά ελαττώματα ήταν λιγότερο εμφανή εκείνη την εποχή από ό,τι θα μπορούσαν διαφορετικά να ήταν λόγω των εκθαμβωτικών οικονομικών, επιστημονικών και πολιτιστικών επιτευγμάτων της αυτοκρατορικής Γερμανίας. Ενθαρρυμένη από τις κρατικές επιδοτήσεις και τη στενή συνεργασία τραπεζιτών και βιομηχάνων, η Γερμανία γνώρισε το μεγαλύτερο μέρος της οικονομικής της ανάπτυξης μεταξύ 1870 και 1910.
Αν και η γερμανική εκβιομηχάνιση είχε ξεκινήσει πολύ μετά τη Βρετανία, μέχρι το 1910 η γερμανική παραγωγή χάλυβα ήταν υπερδιπλάσια από αυτή της Βρετανίας. Η γερμανική επιστήμη και τεχνολογία, υποστηριζόμενη από ένα εξελιγμένο πανεπιστημιακό σύστημα, θεωρήθηκε ως η καλύτερη στον κόσμο. Ταυτόχρονα, τα πρώιμα μυθιστορήματα του Τόμας Μαν, η όψιμη ρομαντική μουσική του Γιοχάνες Μπραμς και του Ρίτσαρντ Στράους και η αποκαλυπτική φιλοσοφία του Φρίντριχ Νίτσε συνέβαλαν στη διατήρηση της φήμης της Γερμανίας ως μεγάλου πολιτιστικού κέντρου.
Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος
Αυτά τα σημάδια ζωτικότητας υποδήλωναν ότι η Γερμανία μπορεί να είχε λύσει ειρηνικά τα πολιτικά και κοινωνικά της προβλήματα σε μια χρονική περίοδο. Ωστόσο, η ήττα της στον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο της διέψευσε αυτή την πιθανότητα. Υπερβολικά πρόθυμη να υποστηρίξει τη σύμμαχό της Αυστρία σε μια διαμάχη με τη Ρωσία για τη Σερβία, η Γερμανία συνέβαλε στην επιτάχυνση του πολέμου το 1914 στέλνοντας ένα τελεσίγραφο στη Ρωσία και, όταν απορρίφθηκε, κηρύσσοντας πόλεμο τόσο στη Ρωσία όσο και στη Γαλλία, σύμφωνα με το άκαμπτο πολεμικό σχέδιο που επινοήθηκε. του Άλφρεντ φον Σλίφεν.
Οι περισσότεροι Γερμανοί, ακόμη και το SPD, υποστήριξαν την πολεμική προσπάθεια στην αρχή, αλλά η διάθεσή τους άρχισε να αλλάζει όταν δεν μπόρεσε να κερδίσει γρήγορα τη νίκη και αναπτύχθηκαν τρομερές ελλείψεις τροφίμων. Όλο και περισσότεροι από αυτούς αναρωτιόντουσαν αν η κυβέρνηση ενδιαφέρεται περισσότερο για κατακτήσεις παρά για μια δίκαιη συνθήκη ειρήνης. Όταν, τον Νοέμβριο του 1918, ήταν προφανές ότι η Γερμανία έπρεπε να κάνει αγωγή για ειρήνη, ο γερμανικός λαός ξεσηκώθηκε σε εξέγερση εναντίον των ηγετών του. Ακόμη και οι Γερμανοί στρατηγοί πίεσαν για την παραίτηση του αυτοκράτορα. Ο Γουίλιαμ πήγε εξόριστος στην Ολλανδία και οι Σοσιαλδημοκράτες ανέλαβαν την κυβέρνηση, ανακήρυξαν δημοκρατία και τερμάτισαν τον πόλεμο.
ΒΑΙΜΑΡΗ ΚΑΙ ΝΑΖΙΣΤΙΚΗ ΓΕΡΜΑΝΙΑ (1918-45)
Είναι μια από τις μεγάλες τραγωδίες της σύγχρονης ιστορίας ότι η πρώτη συνάντηση της Γερμανίας με τη δημοκρατική κυβέρνηση συνδέθηκε με την ήττα και τη δυστυχία. Οι Σοσιαλδημοκράτες, αποδεχόμενοι την υποστήριξη του στρατού για να διατηρήσουν την τάξη, κατέστειλαν αρκετές κομμουνιστικές εξεγέρσεις, συμπεριλαμβανομένων εκείνων στο Βερολίνο και τη Βαυαρία. Στις αρχές του 1919 μια ελεύθερα εκλεγμένη συντακτική συνέλευση συνήλθε στη Βαϊμάρη για να γράψει ένα σύνταγμα που έδινε την άμεση εξουσία διακυβέρνησης στο Ράιχσταγκ. Ο ηγέτης του SPD Φρίντριχ Έμπερτ διορίστηκε πρόεδρος της νέας Δημοκρατίας της Βαϊμάρης και ο Φίλιπ Σάιντεμαν σχημάτισε κυβέρνηση συνασπισμού με το SPD, το κόμμα του Κέντρου και μια φιλελεύθερη ομάδα. Αυτή η κυβέρνηση σύντομα παραιτήθηκε αντί να υπογράψει τη Συνθήκη των Βερσαλλιών, τον εκδικητικό διακανονισμό που επιβλήθηκε από τη Διάσκεψη Ειρήνης του Παρισιού. Ωστόσο, η Γερμανία πραγματικά δεν είχε άλλη επιλογή. Τον Ιούνιο του 1919 η Συνέλευση της Βαϊμάρης ψήφισε να συμμορφωθεί με τη συνθήκη, η οποία στέρησε από τη Γερμανία μεγάλες ποσότητες γης, ανθρώπους και φυσικούς πόρους και την ανάγκασε να πληρώσει τεράστιες αποζημιώσεις.
Κρίση και Ανάκαμψη
Η προσπάθεια εδραίωσης της κοινοβουλευτικής δημοκρατίας στη Γερμανία πλαισιώθηκε από την αρχή από σοβαρά προβλήματα. Υπήρχαν τόσα πολλά πολιτικά κόμματα, τουλάχιστον έξι μεγάλα και πολλά περισσότερα δευτερεύοντα, που ήταν δύσκολο να σχηματιστούν σταθεροί συνασπισμοί για αποτελεσματική κυβέρνηση. Μαχητικές μειονότητεςΟι κομμουνιστές στην άκρα αριστερά και οι μοναρχικοί και ρατσιστές στο αντίθετο άκρο μερικές φορές κατέφευγαν στη βία σε προσπάθειες ανατροπής της δημοκρατίας. Αξιοσημείωτη μεταξύ αυτών των προσπαθειών ήταν το πραξικόπημα του Μονάχου του 1923, στο οποίο το μικροσκοπικό εθνικοσοσιαλιστικό κόμμα υπό τον Αδόλφο Χίτλερ έκανε μια κάπως φαρσική προσπάθεια να καταλάβει την εξουσία στη Βαυαρία. Η συνεχιζόμενη αναταραχή έκανε την εθνική κυβέρνηση να εξαρτάται ακόμη περισσότερο από τον κατά βάση συντηρητικό στρατό.
Το 1923 ήταν μια χρονιά μεγάλης κρίσης. Η πληρωμή των αποζημιώσεων, τόσο σε χρήμα όσο και σε είδος, είχε ασκήσει τεράστια πίεση σε μια χώρα που είχε ήδη χρεοκοπήσει από περισσότερα από τέσσερα χρόνια πολέμου. Καθώς ο πληθωρισμός είχε αυξηθεί, η Γερμανία είχε αναστείλει τις πληρωμές το 1922, προκαλώντας τους Γάλλους να καταλάβουν την περιοχή του Ρουρ τον Ιανουάριο του 1923.
Οι εργάτες στα ορυχεία και τα εργοστάσια του Ρουρ αντιστάθηκαν με απεργίες, αλλά αυτή η αντίσταση συνέβαλε στον πληθωρισμό, που οδήγησε σε οικονομική κατάρρευση. Η κατάσταση σώθηκε τον Νοέμβριο του 1923 όταν ο ικανότερος από τους δημοκρατικούς πολιτικούς της Γερμανίας, ο Gustav Stresemann, εισήγαγε ένα νέο νόμισμα και βελτίωσε τις σχέσεις της Γερμανίας με τα δυτικά έθνη, ανοίγοντας το δρόμο για ξένα δάνεια και ένα πιο λογικό χρονοδιάγραμμα πληρωμών αποζημιώσεων.
Κατά τα τέλη της δεκαετίας του 1920, επομένως, η γερμανική οικονομία αναζωογόνησε και η πολιτική κατακάθισε. Επίσης, εκείνα τα χρόνια, άνθισε στη Γερμανία μια αξιοσημείωτη avant-garde κουλτούρα, που εκτείνεται από το επικό θέατρο του Μπέρτολτ Μπρεχτ, στη σχολή Bauhaus της λειτουργικής τέχνης και αρχιτεκτονικής, στη φυσική της σχετικότητας του Albert Einstein και στην υπαρξιακή φιλοσοφία του Martin. Χάιντεγκερ.
Αυτή η νέα Γερμανία περιορίστηκε στα σπάργανά της από την έναρξη της Ύφεσης της δεκαετίας του 1930 και την κατάληψη της εξουσίας από τους Ναζί. Οι συνθήκες ύφεσης ριζοσπαστικοποίησαν για άλλη μια φορά την πολιτική και χώρισαν τόσο τα κόμματα στο Ράιχσταγκ που η κοινοβουλευτική κυβέρνηση έγινε σχεδόν αδύνατη.
Από το 1930 και μετά, η κυβέρνηση λειτουργούσε με έκτακτο διάταγμα. Οι κομμουνιστές επωφελήθηκαν για λίγο από αυτή τη ριζοσπαστικοποίηση, αλλά ο κύριος ωφελούμενος ήταν το Εθνικοσοσιαλιστικό ή Ναζιστικό Κόμμα του Χίτλερ, το οποίο είχε τη δίδυμη έλξη να φαίνεται να προσφέρει ριζικές λύσεις σε οικονομικά προβλήματα ενώ υποστηρίζει τις πατριωτικές αξίες. Μέχρι το 1932 ήταν το μεγαλύτερο κόμμα στο Ράιχσταγκ. Τον επόμενο χρόνο ο Πρόεδρος Paul von Hindenburg διόρισε τον Χίτλερ καγκελάριο, αφού επέτρεψε στον εαυτό του να πειστεί από στρατηγούς και δεξιούς πολιτικούς ότι μόνο ο ηγέτης των Ναζί μπορούσε να αποκαταστήσει την τάξη στη Γερμανία και ότι μπορούσε να ελεγχθεί.
Ναζιστική Δικτατορία
Οι περισσότεροι Γερμανοί που υποστήριξαν τον Χίτλερ κατά την άνοδό του στην εξουσία το έκαναν απο απελπισία, αφού μετά βίας ήξεραν τι σχεδίαζε να κάνει. Έλαβαν πολύ περισσότερα από όσα είχαν διαπραγματευτεί. Αφού μισοέπεισε, μισός εξανάγκασε το Ράιχσταγκ να του παραχωρήσει την απόλυτη εξουσία, ο Χίτλερ δεν έχασε χρόνο ιδρύοντας ένα ολοκληρωτικό κράτος, γνωστό ανεπίσημα ως Τρίτο Ράιχ, υποτίθεται στην παράδοση της Αγίας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας και της ενοποιημένης Γερμανικής Αυτοκρατορίας που δημιούργησε ο Μπίσμαρκ.
Όταν ήρθε αντιμέτωπος με τις απαιτήσεις του αρχηγού των Storm Trooper (SA) Ernst Roehm και άλλων για μια δεύτερη επανάσταση που θα ωφελούσε τις ναζιστικές αξιώσεις για τα σοσιαλιστικά ιδεώδη, ο Χίτλερ εκκαθάρισε τον Roehm και τους συνεργάτες του το Σαββατοκύριακο της 30ης Ιουνίου 1934. Τέσσερα χρόνια αργότερα, εξανάγκασε δύο από τους κορυφαίους στρατηγούς με πλαστές κατηγορίες προκειμένου να εξασφαλίσει τον πλήρη έλεγχο των διευρυνόμενων γερμανικών ενόπλων δυνάμεων. Χάρη σε μια αδίστακτη μυστική αστυνομία (τη Γκεστάπο) και ένα σύστημα στρατοπέδων συγκέντρωσης υπό την καθοδήγηση του αρχηγού των SS (Schutzstaffel) Χάινριχ Χίμλερ, οι γνωστοί εχθροί του ναζισμού απομακρύνθηκαν και οι πιθανοί τρομοκρατήθηκαν.
Ο επιθετικός ρατσισμός του Χίτλερ οδήγησε σε ένα σκληρό σύστημα αντισημιτισμού. Οι νόμοι της Νυρεμβέργης του Σεπτεμβρίου 1935, οι οποίοι στέρησαν τους Εβραίους από τα περισσότερα πολιτικά δικαιώματα, συμπληρώθηκαν με άλλα μέτρα που αποσκοπούσαν στην απαλλαγή της Γερμανίας από τους Εβραίους. Αυτά τα μέτρα επρόκειτο να καταλήξουν σε μια πολιτική εσκεμμένης εξόντωσης κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, που θα στοιχίσει τη ζωή περίπου 6 εκατομμυρίων Ευρωπαίων Εβραίων.
Πιο άμεσα, ωστόσο, ένα συντονισμένο κρατικό πρόγραμμα για τον τερματισμό της ανεργίας με έργα δημοσίων έργων και την αποκατάσταση της επιχειρηματικής εμπιστοσύνης προκάλεσε αξιοσημείωτη οικονομική ανάκαμψη στη Γερμανία. Το αποτελεσματικό υπουργείο προπαγάνδας του Τζόζεφ Γκέμπελς έλεγχε τα μέσα ενημέρωσης για να διαβεβαιώσει ότι ο Χίτλερ θα θεωρούνταν ιδιοφυΐα και η ναζιστική Γερμανία ως ο καλύτερος από όλους τους δυνατούς κόσμους. Δεδομένου αυτού του συνδυασμού εξαναγκασμού, επιτευγμάτων και ελέγχου της σκέψης, ίσως δεν προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι υπήρξε μικρή αντίσταση, εκτός από την περιορισμένη αντίθεση από ορισμένα στοιχεία στις εκκλησίες και τον στρατό.
ΔΕΥΤΕΡΟΣ ΠΑΓΚΟΣΜΙΟΣ ΠΟΛΕΜΟΣ
Οι στόχοι της εξωτερικής πολιτικής του Χίτλερ καθορίστηκαν από την πεποίθησή του ότι η Γερμανία ήταν υπερπληθυσμένη και έπρεπε να κατακτήσει την Ευρώπη για να εξασφαλίσει το Lebensraum (ζωτικό χώρο) στην Πολωνία και τη Ρωσία. Αποκρύπτοντας τους πραγματικούς του στόχους πριν από το 1939, κουκούλαρε τους διπλωμάτες της Ευρώπης για να τον κατευνάσουν με παραχωρήσεις όπως στη Διάσκεψη του Μονάχου το 1938.
Η εκ νέου στρατιωτικοποίηση της Ρηνανίας το 1936, από την οποία τα στρατεύματα είχαν απαγορευτεί από τη συνθήκη των Βερσαλλιών. την προσάρτηση της Αυστρίας (το λεγόμενο Anschluss) το 1938. και ο διαμελισμός της Τσεχοσλοβακίας το 1938Π39 έγιναν όλα χωρίς αποτελεσματική παρέμβαση από τις άλλες ευρωπαϊκές δυνάμεις.
Όταν η Βρετανία και η Γαλλία κήρυξαν τελικά τον πόλεμο (3 Σεπτεμβρίου 1939) μετά τη γερμανική εισβολή στην Πολωνία, ο Χίτλερ βρέθηκε να εμπλέκεται σε πόλεμο σε πολύ μεγαλύτερη κλίμακα από ό,τι περίμενε και για τον οποίο η Γερμανία δεν ήταν επαρκώς προετοιμασμένη.
Μια σειρά από αρχικά επιτυχημένα blitzkriegs (εκστρατείες κεραυνών) εναντίον της Πολωνίας (1939), της δυτικής Ευρώπης (1940) και της ΕΣΣΔ (1941) τον έκαναν προσωρινό κύριο του μεγαλύτερου μέρους της Ευρώπης. Όμως, ανίκανος να καταστρέψει τη Βρετανία και τη Ρωσία, ο Χίτλερ βρέθηκε αντιμέτωπος με έναν συντριπτικά ισχυρό εχθρικό συνασπισμό, συμπεριλαμβανομένων (μετά τον Δεκέμβριο του 1941) των Ηνωμένων Πολιτειών.
Ο κύριος Ευρωπαίος σύμμαχος της Γερμανίας, η φασιστική Ιταλία, σύντομα κατέρρευσε και η σύμμαχός της στην Ασία, η Ιαπωνία, πολέμησε έναν ουσιαστικά ανεξάρτητο πόλεμο. Η γερμανική κατάρρευση ξεκίνησε στα μέσα του 1944 όταν οι Σύμμαχοι εισέβαλαν στη Γαλλία και οι στρατηγικοί βομβαρδισμοί άρχισαν να μειώνουν τη γερμανική παραγωγή οπλισμού. Όταν ο Χίτλερ αυτοκτόνησε στο Βερολίνο τον Απρίλιο του 1945, η Γερμανία ήταν σε μεγάλο βαθμό ερειπωμένη και στο έλεος των χωρών που είχε ρημάξει.
ΓΕΡΜΑΝΙΑ ΑΠΟ ΤΟ 1945
Οι νικηφόροι Σύμμαχοι κατάφεραν να συμφωνήσουν να δώσουν το μεγαλύτερο μέρος της ανατολικής Γερμανίας στην Πολωνία και την ΕΣΣΔ, να χωρίσουν ό,τι είχε απομείνει σε τέσσερις ζώνες κατοχής και να δικάσουν τους μεγάλους ναζί εγκληματίες πολέμου ενώπιον ενός Διεθνούς Στρατιωτικού Δικαστηρίου στη Νυρεμβέργη.
Ωστόσο, δεν μπόρεσαν να συμφωνήσουν για το αν ή πώς θα επανενωθούν οι τέσσερις ζώνες κατοχής. Καθώς οι εντάσεις του ψυχρού πολέμου αυξάνονταν, εν μέρει υποκινούμενοι από την ίδια τη γερμανική κατάσταση, η προσωρινή διαχωριστική γραμμή μεταξύ της σοβιετικής ζώνης στα ανατολικά και των βρετανικών, γαλλικών και αμερικανικών ζωνών στη δύση σκληρύνθηκε σε ένα μόνιμο όριο.
Το 1949, λίγο αφότου οι δυτικές δυνάμεις επέτρεψαν στις ζώνες τους να ενωθούν και να αποκαταστήσουν την κοινοβουλευτική δημοκρατία στην Ομοσπονδιακή Δημοκρατία της Γερμανίας, οι Ρώσοι εγκατέστησαν ένα καθεστώς ανδρείκελου Γερμανών κομμουνιστών στα ανατολικά, δημιουργώντας τη Λαϊκή Δημοκρατία της Γερμανίας.
Δυτική Γερμανία
Οποιαδήποτε πιθανότητα η ΕΣΣΔ να επέτρεπε την επανένωση μιας ουδέτερης Γερμανίας τη δεκαετία του 1950, όπως έκανε στην Αυστρία, ματαιώθηκε από τον Κόνραντ Αντενάουερ, καγκελάριο (πρωθυπουργό) της Δυτικής Γερμανίας από το 1949 έως το 1963. Επικεφαλής του συντηρητικού Χριστιανοδημοκρατικού κόμματος Ο Αντενάουερ ήταν βαθιά καχύποπτος για τις σοβιετικές προθέσεις και προτιμούσε τους στενότερους δυνατούς δεσμούς με τη Δυτική Ευρώπη και τις Ηνωμένες Πολιτείες. Καθοδήγησε την Ομοσπονδιακή Δημοκρατία της Γερμανίας στον Οργανισμό Βορειοατλαντικής Συνθήκης (ΝΑΤΟ) το 1955 και στη διαδικασία της Δυτικοευρωπαϊκής ολοκλήρωσης που κορυφώθηκε με τη δημιουργία της Ευρωπαϊκής Οικονομικής Κοινότητας το 1958.
Ισχυριζόμενος ότι μόνο η Δυτική Γερμανία αντιπροσώπευε τις αληθινές επιθυμίες όλου του γερμανικού λαού, ο Αντενάουερ αρνήθηκε να αναγνωρίσει τη σοβιετική κυριαρχία της Λαϊκής Δημοκρατίας της Γερμανίας ή να διατηρήσει διπλωματικές σχέσεις με οποιαδήποτε χώρα το έκανε. Ο καγκελάριος εκμεταλλεύτηκε επιδέξια τις εντάσεις του ψυχρού πολέμου για να κερδίσει την κυριαρχία και το δικαίωμα να επανεξοπλιστεί για τη χώρα του.
Η κυβέρνηση του Αντενάουερ έφερε επίσης μια εντυπωσιακή οικονομική ανάκαμψη με μια τροποποιημένη μορφή καπιταλισμού ελεύθερων επιχειρήσεων. Οι επιχειρήσεις και οι βιομηχανίες ήταν σε μεγάλο βαθμό ιδιωτικές, αλλά οι υψηλοί φόροι συνέβαλαν στην πληρωμή των προγραμμάτων ανοικοδόμησης και ενός εντυπωσιακού δικτύου κοινωνικών υπηρεσιών. Η οικονομική ανάκαμψη επέτρεψε στη Δυτική Γερμανία να προσφέρει στέγη σε περισσότερους από 10 εκατομμύρια Γερμανούς πρόσφυγες που το 1945 είχαν εγκαταλείψει τους σοβιετικούς στρατούς ή είχαν εκδιωχθεί από την Πολωνία, την Τσεχοσλοβακία και άλλες χώρες της Ανατολικής Ευρώπης.
Το δυτικογερμανικό σύνταγμα λειτούργησε ομαλά υπό τον Αντενάουερ, πείθοντας πολλούς Γερμανούς ότι η κοινοβουλευτική δημοκρατία ήταν συμβατή με την τάξη και την ευημερία. Το σύνταγμα απαγόρευε τα νεοναζιστικά κόμματα και αρνήθηκε την εκπροσώπηση στη Bundestag (νομοθετική εξουσία) σε κόμματα που κέρδισαν λιγότερο από το 5% των ψήφων στις εκλογές, γεγονός που αποθάρρυνε εξτρεμιστικές ομάδες κάθε είδους.
Ένας νόμος «συνπροσδιορισμού» που ψηφίστηκε το 1951 παρείχε δημοκρατία στο χώρο εργασίας δίνοντας στους εργαζομένους μερίδιο στη διαχείριση μεγάλων ανησυχιών. Αν και ο Αντενάουερ ήταν αφοσιωμένος στη διατήρηση της δημοκρατικής τάξης, το προσωπικό του αυταρχικό στυλ στις σχέσεις με τους συναδέλφους του οδήγησε στην αποπομπή του το 1963. Οι συντηρητικές πολιτικές του ασκήθηκαν από δύο Χριστιανοδημοκράτες διαδόχους, τον Λούντβιχ Έρχαρντ, ο οποίος ήταν καγκελάριος από το 1963 έως το 1966, και Kurt Georg Kiesinger (1966Π69).
Οι εκλογές της Bundestag του 1969 σηματοδότησε μια σημαντική στροφή στην πολιτική της Δυτικής Γερμανίας. Για πρώτη φορά οι Σοσιαλδημοκράτες μπόρεσαν να σχηματίσουν κυβέρνηση. Αφού είχε αποκλειστεί από την εξουσία για πολλά χρόνια, το SPD είχε εγκαταλείψει την υπεράσπιση των μαρξιστικών οικονομικών και της γερμανικής ουδετερότητας, επέλεξε έναν ελκυστικό ηγέτη στον δήμαρχο του Δυτικού Βερολίνου, Willy Brandt, και είχε αποδεχθεί την κατώτερη συνεργασία στην κυβέρνηση του Kiesinger για να αποδείξει ότι ήταν ένα μετριοπαθές κόμμα ικανό να κυβερνώντας προς το συμφέρον όλων των Γερμανών. Παρόλο που ο Μπραντ έγινε καγκελάριος το 1969, δεν του επέτρεψε να κάνει σημαντικές εσωτερικές αλλαγές από τον εταίρο του συνασπισμού του SPD, το πιο συντηρητικό κόμμα των Ελεύθερων Δημοκρατικών.
Η κύρια καινοτομία του Brandt ήταν η Ostpolitik, ή η πολιτική του απέναντι στους ανατολικούς γείτονες της Δυτικής Γερμανίας. Εγκαταλείποντας τις αξιώσεις σε εδάφη που χάθηκαν από την Πολωνία και την ΕΣΣΔ, η Ομοσπονδιακή Δημοκρατία υπέγραψε συνθήκες και με τις δύο χώρες αναγνωρίζοντας τα νέα σύνορα που καθορίστηκαν στο τέλος του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου.
Μια άλλη συνθήκη με την Ανατολική Γερμανία ισοδυναμούσε με αμοιβαία αναγνώριση των δύο γερμανικών κρατών. Βραχυπρόθεσμα, η Ostpolitik του Brandt προώθησε μια χαλάρωση των εντάσεων στην Κεντρική Ευρώπη που επέτρεψε στους Δυτικογερμανούς να επισκέπτονται φίλους και συγγενείς στην Ανατολή και στις δύο Γερμανία να εισέλθουν στα Ηνωμένα Έθνη. Μακροπρόθεσμα, αυτή η χαλάρωση κατέστησε δυνατή τη γερμανική επανένωση.
Η ανακάλυψη ενός ανατολικογερμανού κατασκόπου στην κυβέρνηση του Willy Brandt τον οδήγησε να παραιτηθεί το 1974 υπέρ του συναδέλφου του σοσιαλδημοκράτη Helmut Schmidt. Ο Schmidt συνέχισε να ακολουθεί μετριοπαθείς εσωτερικές πολιτικές και Ostpolitik, όπως έκαναν οι Χριστιανοδημοκράτες όταν επέστρεψαν στην εξουσία υπό τον Helmut Kohl το 1982.
Όπως συνέβη στις περισσότερες άλλες ευρωπαϊκές κοινοβουλευτικές δημοκρατίες, κανένα μεγάλο χάσμα δεν χώριζε τα κορυφαία κόμματα στην πολιτική ζωή της Δυτικής Γερμανίας. Ούτε οι Χριστιανοδημοκράτες ούτε οι Σοσιαλδημοκράτες ήθελαν να θέσουν σε κίνδυνο την αναπτυσσόμενη καπιταλιστική οικονομία της Ομοσπονδιακής Δημοκρατίας, τις βελτιωμένες σχέσεις της με τους ανατολικούς γείτονές της και την αποδοχή της ως ηγετικού εταίρου στην Ευρωπαϊκή Κοινότητα και τη δυτική συμμαχία. Με αυτή την μεταπολεμική αναβίωση της ελεύθερης πολιτικής ζωής ήρθε η ανανεωμένη πολιτιστική δημιουργικότητα. Τα μυθιστορήματα των Heinrich Bll και Gnter Grass, οι ταινίες των Rainer Werner Fassbinder, Werner Herzog, Wim Wenders και Vlker Schlndorff και η μουσική των Karlheinz Stockhausen και Hans Werner Henze κέρδισαν παγκόσμια αναγνώριση.
Ανατολική Γερμανία και επανένωση
Η Λαϊκή Δημοκρατία της Γερμανίας γνώρισε μια πιο δύσκολη ιστορία. Το άκρως συγκεντρωτικό και κατασταλτικό κομμουνιστικό σύστημα της Ανατολικής Γερμανίας, το οποίο εκμεταλλεύτηκε οικονομικά η Σοβιετική Ένωση καθ’ όλη τη διάρκεια της ύπαρξής της, υστερούσε πάντα σε σχέση με τη Δυτική Γερμανία, .
Ο αντιδημοφιλής δικτάτορας Walter Ulbricht εξαρτιόταν από τον σοβιετικό στρατό κατοχής και τον χρησιμοποίησε για να καταπνίξει μια λαϊκή εξέγερση το 1953. Το 1961 η φυγή εκατοντάδων χιλιάδων καλύτερων εργατών του από το Ανατολικό στο Δυτικό Βερολίνο ανάγκασε τον Ulbricht να υψώσει το Τείχος του Βερολίνου σε μια προσπάθεια να ανακόψει τη ροή της εξωτερικής μετανάστευσης.
Τα πράγματα δεν βελτιώθηκαν όταν ο Έριχ Χόνεκερ διαδέχθηκε το Ούλμπριχτ το 1971. Οι πιέσεις για αλλαγή έγιναν αισθητές μόνο το 1989, όταν οι μεταρρυθμίσεις στην Πολωνία, την Ουγγαρία και τη Σοβιετική Ένωση ενθάρρυναν περισσότερους από 200.000 Ανατολικογερμανούς να μεταναστεύσουν στη Δύση μέσω της Τσεχοσλοβακίας και της Ουγγαρίας, και πολλοί περισσότερα για να επιδείξουμε για δημοκρατικές μεταρρυθμίσεις στο εσωτερικό.
Καθώς η ΕΣΣΔ δεν ήταν πλέον πρόθυμη να επέμβει και να τη σώσει, η κομμουνιστική κυβέρνηση κατέρρευσε και το Τείχος του Βερολίνου άνοιξε τον Νοέμβριο του 1989. Αυτό άνοιξε το δρόμο για την ένωση των δύο γερμανικών κρατών σύμφωνα με το δυτικογερμανικό σύνταγμα στις 3 Οκτωβρίου 1990. Το κόστος για την ευθυγράμμιση της παραπαίουσας οικονομίας της Ανατολικής Γερμανίας με τη Δύση ήταν τεράστιο και παρέμεινε βαρύ φορτίο για τη χώρα την επόμενη δεκαετία. Στις αρχές και στα μέσα της δεκαετίας του 1990, η Γερμανία, υπό την ηγεσία του Χέλμουτ Κολ, πρωτοστάτησε στην προώθηση του κινήματος προς την ευρωπαϊκή ολοκλήρωση στην Ευρωπαϊκή Ένωση.
Ο μετασχηματισμός που ξεκίνησε με την επανένωση συνεχίστηκε με την εκλογή ενός νέου συνασπισμού κόμματος SPD-Πράσινων υπό τον Gerhard Schroeder το 1998 και την τελική μεταφορά της πρωτεύουσας στο Βερολίνο το 1999. Παραμερίζοντας το σεμνό, αυτοεξυπηρετούμενο στυλ του παλιού Στη δημοκρατία της Βόννης, ο Schroeder δήλωσε ότι είχε έρθει η ώρα για τη Γερμανία να συμπεριφερθεί με «την αυτοπεποίθηση ενός έθνους που έχει ενηλικιωθεί».